С помощью плектра защипывают струны и тремолируют на некоторых щипковых струнных инструментах (т. н. плекторных) — лютне, цитре, мандолине, домре, кобзе, пипа, сямисэне, лавабо; также на народных русских инструментах — балалайка-контрабас. Часто используется при игре на инструментах, для которых более традиционным является защипывание струн пальцами — например, на гитаре. В последнее время плектр чаще называют медиатором. Медиатор широко используется при игре практически на всех видах и типах гитар: как электрических, так и акустических.
Современный рынок музыкальных инструментов и аксессуаров предлагает широкий выбор медиаторов. Они различаются материалами, размерами, формой, толщиной, цветом и всевозможным графическим оформлением. Как правило, материал медиатора должен быть менее твердым в сравнении с материалом струн, поскольку при активной игре, в результате трения, один из контактирующих материалов стачивается, и стачивается быстрее тот, который мягче. Естественно, что медиаторы (как, впрочем, и струны) являются «расходным материалом».
Металлический медиатор, используемый, в основном, при игре на электрогитаре, превышает по твёрдости материал струн, обладает чётким металлическим звуком и практически нестираемый, но многие гитаристы отказываются использовать металлические медиаторы из-за значительного износа струн. «Классические» же медиаторы из кости окончательно выходят из употребления, вытесняемые намного более дешёвыми и простыми в изготовлении пластмассовыми. Таким образом, ныне подавляющее большинство музыкантов из соображений практичности отдают предпочтение медиаторам из пластика, а основными критериями при выборе медиатора являются его толщина и угол рабочей кромки (в плане). Приверженность к какой-то определённой фирме-изготовителю на самом деле не имеет значения, поскольку влияние состава пластмассы на звук ничтожно в сравнении с мастерством исполнителя, качеством инструмента, струн и аппаратуры.
Роль медиатора может выполнять любой предмет независимо от размера, формы и материала, способный вызвать колебания струн: так, Брайан Мэй (Queen) вместо медиатора использует для игры на гитаре исключительно шестипенсовую монету, вышедшую из употребления. Специально для Мэя была выпущена партия этих монет. В творчестве отдельных музыкальных коллективов находят применение в этом качестве скрипичный смычок и прочие «нетрадиционные» предметы.
Можно выделить два принципиально отличающихся способа игры медиатором: первый, когда струна ударяется только в одном направлении (чаще сверху); и второй, когда звук извлекается движением медиатора то вниз, то вверх. Такой прием игры обычно называют переменным штрихом. Первый способ обеспечивает более ровный и четкий звук, второй — позволяет добиться более высокой скорости игры. Большое значение при освоении медиаторной техники имеет правильная постановка руки.
